La différence, c'est bien. Mais bon, c'est aussi assez embêtant de temps en temps. Prenez par exemple le papier. Il a une taille standard : le A4. Cela doit être standard partout dans le monde. Sauf aux Etats-Unis (et certainement dans quelques autres pays aussi, mais chut...) : là-bas, la taille standard est letter. Pas bien grave, me direz-vous. Et bien si. Quand on doit envoyer un article à des américains, ils le veulent au format letter. Pas de problème. Sauf quand on utilise LaTeX.

En effet, LaTeX, lorsqu'il est installé chez des pauvres européens, est configuré pour générer du A4. Et il n'est pas possible de lui faire générer facilement un autre format. C'est une horreur, particulièrement quand on utilise pdflatex (et qu'on n'a pas le choix car on a des images au format PDF). Il faut trouver les bons fichiers de configuration et les éditer. Voici donc ce qu'il faut faire.

Pour corriger dvips, il faut éditer /usr/share/texmf/dvips/config/config.ps et changer les lignes :

@ A4size 210mm 297mm
@+ %%PaperSize: A4

en les commentant avec % :

% @ A4size 210mm 297mm
% @+ %%PaperSize: A4

Je ne suis pas du tout sûr que ce soit une solution propre... On peut modifier le comportement de dvips sans modifier la configuration par défaut en utilisant l'option -t letter dans la ligne de commande.

Pour corriger pdflatex (ce qui m'intéressait vraiment), il faut éditer /usr/share/texmf/pdftex/config/pdftex.cfg et changer les lignes :

page_width 210 true mm
page_height 297 true mm

en ceci :

page_width 8.5 true in
page_height 11 true in

Et là, il n'y a pas d'option de ligne de commande pour modifier le comportement par défaut. Donc, à moins que quelqu'un ne prenne le temps d'écrire un patch ou de reporter le problème au bon endroit, c'est la seule solution à mon problème (du moins, seule solution que je connais).

Source de la solution : cette entrée dans le journal de David Mellis.